Máy hút bụi hoạt động bằng cách cho một-động cơ quay tốc độ cao hút không khí qua đầu hút, tạo ra chân không trong thùng rác. Bụi được đẩy qua chổi quét sàn, ống nối dài, tay cầm, ống mềm và ống hút chính vào túi đựng bụi bên trong thùng rác. Bụi bị giữ lại bên trong túi chứa bụi và không khí được lọc sau đó đi qua một bộ lọc khác trước khi đi vào động cơ. Bộ lọc này hoạt động như một hàng rào bảo vệ chống bụi bị hút vào động cơ nếu túi chứa bụi bị vỡ. Không khí thoát ra khỏi động cơ được lọc lại trước khi rời khỏi máy hút bụi do chổi than liên tục bị mòn trong quá trình vận hành.
Vật liệu lọc càng mịn thì không khí sẽ càng sạch nhưng độ thoáng khí càng thấp. Điều này ảnh hưởng đến luồng không khí do động cơ hút vào và làm giảm hiệu suất của máy hút bụi. Tuy nhiên, đối với người dùng, sự thoải mái và sạch sẽ mới là điều quan trọng nhất.
Loại vật liệu lọc này có độ thoáng khí tương đối thấp nên thường được thiết kế dạng lượn sóng để tăng diện tích luồng khí lưu thông. Một số vật liệu lọc này cũng có thể được rửa sạch nhiều lần. Tất cả các vật liệu lọc đều có “tuổi thọ”, nghĩa là sau khi sử dụng kéo dài, các vi lỗ của vật liệu lọc sẽ bị tắc nghẽn bởi các hạt bụi nhỏ. Vì vậy, túi đựng bụi giấy là lý tưởng nhất vì chúng dùng một lần, hợp vệ sinh và tiện lợi. Túi chứa bụi vải có xu hướng kết tụ lại với nhau sau khi giặt, ảnh hưởng đến khả năng lọc và độ thoáng khí. Vật liệu lọc tổng hợp ba lớp SMS có thể giặt được nhưng độ thoáng khí của nó thấp hơn một chút.
